By Seumas Milne, para o The Guardian

There is no relief for the people of Haiti, it seems, even in their hour of promised salvation. More than a week after the earthquake that may have killed 200,000 people, most Haitians have seen nothing of the armada of aid they have been promised by the outside world. Instead, while the US military has commandeered Port-au-Prince’s ­airport to pour thousands of soldiers into the stricken Caribbean state, wounded and hungry survivors of the catastrophe have carried on dying.

Most scandalously, US commanders have repeatedly turned away flights bringing medical equipment and ­emergency supplies from organisations such as the World Food Programme and Médecins Sans Frontières, in order to give priority to landing troops. Despite the remarkable patience and solidarity on the streets and the relatively small scale of looting, the aim is said to be to ensure security and avoid “another Somalia” – a reference to the US ­military’s “Black Hawk Down” ­humiliation in 1993. It’s an approach that ­certainly chimes with well-­established traditions of keeping Haiti under control.

In the last couple of days, another motivation has become clearer as the US has launched a full-scale naval blockade of Haiti to prevent a seaborne exodus by refugees seeking sanctuary in the United States from the desperate aftermath of disaster. So while Welsh firefighters and Cuban ­doctors have been getting on with the job of ­saving lives this week, the 82nd Airborne Division was busy parachuting into the ruins of Haiti’s presidential palace.

There’s no doubt that more Haitians have died as a result of these shockingly perverse priorities. As Patrick Elie, former defence minister in the government of Jean-Bertrand Aristide – twice overthrown with US support – put it: “We don’t need soldiers, there’s no war here.” It’s hardly surprising if Haitians such as Elie, or French and Venezuelan leaders, have talked about the threat of a new US occupation, given the scale of the takeover.

Their criticisms have been dismissed as kneejerk anti-Americanism at a time when the US military is regarded as the only force that can provide the ­logistical backup for the relief effort. In the context of Haiti’s gruesome history of invasion and exploitation by the US and European colonial powers, though, that is a truly asinine response. For while last week’s earthquake was a natural ­disaster, the scale of the human catastrophe it has unleashed is man-made.

It is uncontested that poverty is the main cause of the horrific death toll: the product of teeming shacks and the absence of health and public infrastructure. But Haiti’s poverty is treated as some ­baffling quirk of history or culture, when in reality it is the direct ­consequence of a uniquely brutal ­relationship with the outside world — notably the US, France and Britain — stretching back centuries.

Punished for the success of its uprising against slavery and self-proclaimed first black republic of 1804 with invasion, blockade and a crushing burden of debt reparations only finally paid off in 1947, Haiti was occupied by the US between the wars and squeezed mercilessly by multiple creditors. More than a century of deliberate colonial impoverishment was followed by decades of the US-backed dictatorship of the Duvaliers, who indebted the country still further.

When the liberation theologist Aristide was elected on a platform of development and social justice, his challenge to Haiti’s oligarchy and its international sponsors led to two foreign-backed coups and US invasions, a suspension of aid and loans, and eventual exile in 2004. Since then, thousands of UN troops have provided security for a discredited political system, while ­global financial institutions have imposed a relentlessly neoliberal diet, pauperising Haitians still further.

Thirty years ago, for example, Haiti was self-sufficient in its staple of rice. In the mid-90s the IMF forced it to slash tariffs, the US dumped its subsidised surplus on the country, and Haiti now imports the bulk of its rice. Tens of thousands of rice farmers were forced to move to the jerry-built slums of Port-au-Prince. Many died as a result last week.

The same goes for the lending and aid conditions imposed over the past two decades, which forced Haitian governments to privatise, hold down the minimum wage and cut back the already minimal health, education and public infrastructure. The impact can be seen in the helplessness of the Haitian state to provide the most basic relief to its own people. Even now, new IMF loans require Haiti to raise electricity prices and freeze public sector pay in a country where most people live on less than two dollars a day.

What this saga translates into in real life can be seen in the stark contrast between Haiti, which has taken its market medicine, with nearby Cuba, which hasn’t, but suffers from a 50-year US economic blockade. While Haiti’s infant mortality rate is around 80 per 1,000, Cuba’s is 5.8; while nearly half Haitian adults are illiterate, the figure in Cuba is around 3%. And while 800 Haitians died in the hurricanes that devastated both islands last year, Cuba lost four people.

In her book The Shock Doctrine, Naomi Klein shows how natural disasters and wars, from Iraq to the 2004 Asian tsunami, have been used by corporate interests and their state ­sponsors to drive through predatory neoliberal ­policies, from ­radical deregulation to privatisation, that would have been impossible at other times. There’s no doubt that some would now like to impose a form of ­disaster ­capitalism on Haiti. The influential US conservative Heritage Foundation initially argued last week that the ­earthquake ­offered ­”opportunities to ­reshape Haiti’s long-dysfunctional government and ­economy as well as to improve the ­public image of the United States”.

The former president Bill Clinton, who wants to build up Haiti’s export-processing zones, appeared to contemplate something similar, though a good deal more sensitively, in an interview with the BBC. But more sweatshop assembly of products neither made nor sold in Haiti won’t develop its economy nor provide a regular income for the majority. That requires the cancellation of Haiti’s existing billion-dollar debt, a replacement of new loans with grants, and a Haitian-led democratic reconstruction of their own country, based on public investment, redevelopment of agriculture and a crash literacy programme. That really would offer a route out of Haiti’s horror.

This article was first published in The Guardian

Pelos porões imundos dos navios negreiros, chegaram à ilha de Hispaniola os escravos que seriam usados nas lavouras da cana-de-açúcar. Depois de mais de um século de exploração, esses escravos se revoltaram e fizeram daquela parte da ilha, o Haiti, a primeira nação colonial independente. Outros exploradores vieram e o país, depauperado, nunca conseguiu livrar-se de uma outra faceta do colonialismo: a miséria. Hoje, caiu sobre a nação um castigo pior: um castigo vindo dos céus.

Neste mês de janeiro do ano de Nosso Senhor de 2010, ocorreu uma das maiores catástrofes humanitárias desde setembro de 1945, quando o Japão quase foi varrido do mapa pelas bombas atômicas lançadas pelos Estados Unidos. Aquilo tinha sido obra dos homens. Mas hoje não foi. Foi obra de Deus.

As Nações Unidas publicaram um parecer afirmando que o terremoto no Haiti tinha sido mais devastador que o maremoto no Oceano Índico. Creio que não consideraram apenas o número de mortos (já que se estima que os mortos no Haiti cheguem a 200 mil). Certamente consideram o fato de o país ter sido destruído quase por completo. A Indonésia conseguiu se recuperar. O Haiti não conseguirá. Mas o que fez essa gente para merecer tamanho castigo?

A ilha começou a ser ocupada já por Colombo, e os espanhóis trataram logo de escravizar o índio. Mas o Imperador Carlos V, sensibilizado pelos relatos de um padre, proibiu essa desumanidade. Assim, começaram-se a comprar escravos trazidos da África.

O tráfico de escravos era o maior negócio da época. Todo o sistema colonial dependia dele. Teve início no século XV com os portugueses, e todas as nações que se lançaram ao mar trataram de obter uma parte do mercado da escravidão. No decorrer dos séculos seguintes, esse comércio fortaleceu a burguesia que pôde patrocinar as idéias iluministas de liberdade e igualdade, fundamento ideológico do capitalismo.

Os próprios escravos haitianos almejaram essas idéias. Durante os últimos dias da escravidão, os negros libertos e os mulatos reivindicaram participação na Assembléia da França revolucionária. Os franceses o permitiram, pois toda gente teria direito de participar da Assembléia. Mas os próprios haitianos (os brancos) não deixaram nem os mulatos nem os negros irem à França alegando que negro não era gente.

Toussaint L’Ouverture, líder da revolta contra a escravidão, não queria que São Domingos se separasse da França, pois acreditava nos ideais revolucionários. Foi capturado por Napoleão e morreu numa prisão da França. Jacques Dessalines, outro líder da rebelião de São Domingos, conquistou a independência do país e fundou a república do Haiti no anos de 1804.

O país então passou por um período de instabilidade e acabou perdendo parte de seu território para a Espanha (República Dominicana). A partir da segunda metade do século XIX, o golpe de Estado seria a regra no país, prática essa que culminou com a invasão norte-americana. O país manteve-se ocupado entre 1915 e 1934. De 1957 até 1986, foi dominado pela dinastia Duvalier, que perseguiu o catolicismo e consolidou a religião vodu. Passou então a aterrorizar o povo com ela e com uma polícia repressora. Nesse período, chegou à ilha a febre suína, vinda da África. Os Estados Unidos obrigaram o sacrifício de todos os porcos. Isso revoltou a população camponesa, desestabilizando o governo de Duvalier.

Os regimes políticos que se seguiram foram marcados pela antiga prática dos golpes de Estado. Mesmo a eleição democrática de Jean-Bertrand Aristide em 1990, não garantiu a ele mais que alguns meses no poder. As organizações internacionais passaram, então, a pressionar o país pela volta do presidente deposto e, posteriormente, para que o país retomasse a estabilidade política. Diversas foram as pressões. Finalmente, a ONU interveio com uma “força de paz” (uma ocupação de fato). A missão das Nações Unidas para a estabilidade do Haiti (Minustah) está presente no país até hoje.

De tudo o que foi exposto, pode-se concluir que essa nação castigada nunca teve paz nem estabilidade. Tudo o que a interferência de outros países consegue é aumentar essa instabilidade. No entanto, o Haiti precisa de ajuda. Espera-se que essa ajuda seja dada sem que nada seja exigido em troca. E, ironicamente, essa ajuda terá de vir do homem, uma vez que Deus, como havia feito com os antepassados dos haitianos, deixou de olhar por eles.

Senhor Deus dos desgraçados!
Dizei-me vós, Senhor Deus!
Se é loucura… se é verdade
Tanto horror perante os céus?!
(Castro Alves, “O navio negreiro”)

Deus! ó Deus! onde estás que não respondes?
Em que mundo, em qu’estrela tu te escondes
(Castro Alves, “Vozes d’África)

* Afonso Teixeira Filho é tradutor da principal obra sobre a história da independência do Haiti – “Os jacobinos negros”, de C.L.R.James, lançada no Brasil pela Boitempo Editorial.

Esse parece ser o recado que o presidente norte-americano manda nas entrelinhas com sua reação rápida ao desastre no Haiti. O democrata levou um quarto do tempo que levou para aparecer na TV com um pronunciamento público quando do episódio do terrorista da cueca, no último Natal. Ele sabe o quanto custou a seu antecessor, o republicano George W. Bush, a demora na resposta a outro desastre natural a atingir uma população de maioria negra. No furacão Katrina, em 2005, Bush esperou cinco dias para fazer um pronunciamento a respeito. A tibieza ajudou a derrota legislativa de seu partido no ano seguinte, quando os republicanos perderam o controle do Congresso.

O Haiti não é a Louisiana, mas há 45 mil americanos vivendo no país, outros milhares de haitianos vivendo nos EUA –e os olhos do mundo voltados para como o primeiro presidente negro reagirá ao primeiro desastre de proporções gigantescas a atingir uma população negra na órbita de influência dos EUA. País mais pobre do continente, o Haiti tem sete em dez dólares do que exporta comprados pelos norte-americanos; os dois países são as repúblicas mais antigas do Hemisfério Ocidental.

No final de julho, o Congresso aprovou o nome da nova primeira-ministra do Haiti, Michéle Pierre-Louis. O fato parece ser um acalanto para a última instabilidade política do país. Após as manifestações contra a inflação cavalar dos alimentos no Haiti, o ex-primeiro ministro recebeu voto de censura do Congresso (pois o sistema é parlamentarista) e uma série de novos nomes indicados pelo presidente René Préval foram recusados. Isso aconteceu exatamente porque a distribuição partidária do país é extremamente fragmentada, com muitos partidos e de difícil coalizão.

O fato de a última eleição geral, em 2006, ter registrado mais de 30 candidatos na disputa reflete essa fragilidade da recente democracia do país. Há um analista independente da ONU, Louis Joinet, que já fez ponderações nesse sentido. Para ele, essa fragilidade é uma das origens da própria instabilidade institucional. E citou a aprovação da moção de censura, com participação da base governista no Congresso, e que acabou por derrubar o primeiro-ministro durante os protestos pela inflação dos alimentos. Joinet cita que não existe uma disciplina partidária, nem uma discussão mais aprofundada de fidelidade a um programa partidário.

É claro que o René Préval ainda tem a legitimidade por ter sido um presidente eleito, mas precisa enfrentar a confusão do jogo político, nem sempre coerente, coeso e simples de dialogar, sobretudo, quando estão em jogo interesses pessoais dos parlamentares. Aproveito aqui também para repercutir um post do antropólogo e blogueiro José Renato, que reflete a queda do ex-presidente Jean Bertrand Aristide – incluindo, as pressões políticas contra ele e sua ajuda para armar seus seguidores. O título do post é provocativo: “Fabricando ditadores?“.